幕末の薩摩藩に一人の剣の達人がいました。
彼の名は中村半次郎。後に日本で最初の陸軍少将となった桐野利秋のことです。
池波正太郎さんの短編小説「賊将」では、桐野利明の生涯が描かれています。池波さんは、他にも桐野利秋を主人公にした「人斬り半次郎」という長編小説を発表していますが、賊将は、それよりも前に書かれたものです。いわば、「人斬り半次郎」の前身といった感じの作品です。
短編小説「賊将」では、桐野利秋が、人斬りとして幕末を駆け抜け、西南戦争で賊将として明治政府と戦う姿が、簡潔に描かれているので、一気に読み切ることができます。
「今に見ちょれ！！」の気持ちで出世
彼の少年時代は、周囲から白い目で見られる不幸な時代でした、父親が藩の公金に手をつけたことで罰を受けたからです。罪人の子である半次郎は、公職につけず、百姓仕事で家族を養うことになります。
それでも、半次郎は、社会を見返してやろうと「今に見ちょれ！！」という気持ちで、百姓仕事に打ち込み体を鍛え、剣の修行に明け暮れ、やがて、薩摩藩で誰もがその名を知るような剣豪に成長しました。
その腕を西郷隆盛に買われた半次郎は、藩命により上洛し、京都の動乱の中、対立する勢力を斬って斬って斬りまくります。
そして、薩摩藩と長州藩の秘密同盟、世にいう薩長同盟の締結により時代は急速に動き、明治維新が実現します。中村半次郎も、数々の修羅場を潜り抜け、維新に貢献したことを評価され、陸軍少将になりました。この時、中村半次郎では、名前に重みがないということから、西郷隆盛に頼んで、新しい名をつけてもらいます。それが、桐野利秋です。
西南戦争へ突き進み賊将の評価を受けることに
しかし、桐野利明が、陸軍少将として働いていた期間はとても短いものでした。
西郷隆盛が主張する征韓論が、議会で認めらなかったからです。明治政府を去った西郷。それに従って下野した桐野利秋。
（今に見ちょれ。西郷先生と共に、きっとまた東京へ戻る。そうして天皇を取り巻く奸臣ばらを追い払ってくれる！！そのときにおいどんは、この軍服に、この香水をふりかけて東京へ乗り込むんじゃ）と心に叫んだ。（340ページ）
でも、彼のこの気持ちは実現することはありませんでした。
鹿児島に帰った桐野利秋は、西郷隆盛とともに青少年の教育に力を入れ、また、百姓に戻ってカライモを育てていました。
しかし、明治政府の政策に反感を持つ若者たちが、政府の火薬庫を襲撃したため、事態が急変。西郷隆盛と桐野利秋は、明治政府を相手に西南戦争を起こすことになります。
明治10年2月17日。雪の降る中、西郷軍は東京へ向けて出陣。しかし、熊本城を守る谷干城の前にそれ以上進軍することができず、約半年後には、鹿児島へと敗退しました。
そして、9月24日に最後の戦闘が行われ、西郷隆盛は自決。桐野利明も体中に傷を負い戦死しました。
友人で明治政府軍に参加していた佐土原英助は、桐野利秋の死体を見て、ラッパ手に進軍ラッパを吹くように命じて物語は終わります。
「賊将」は約40ページほどの短編なので、物足りなさを感じますが、桐野利秋の生涯が短くまとめられているので、とても読みやすい作品となっていますね。この作品を読んで桐野利秋に興味がわいてきた方は、「人斬り半次郎」を読むことをおすすめします。
「人斬り半次郎」は上下2巻からなる作品なので、読み応えがあります。中村半次郎の恋愛についても、厚く描かれていますよ。
